엘리베이터에 갇힌 41시간…안전장치는 있었지만 구조는 없었다

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[엘모아=편집부] 1999년 뉴욕의 충격적인 사건, 승강기 안전은 어디까지 책임져야 하는가

1999년 10월 15일 금요일 밤 11시. 미국 뉴욕 맨해튼의 맥그로힐 빌딩에서 근무하던 니컬러스 화이트(당시 34세)는 잠시 담배를 피우기 위해 사무실을 나섰다. 그러나 사무실로 돌아가던 엘리베이터가 13층 바로 위에서 갑자기 멈춰 섰다.

화이트는 비상벨을 누르고 문을 두드렸다. 모든 층의 버튼을 눌러보고 천장을 통해 탈출할 방법까지 찾았지만 아무도 응답하지 않았다. 음식도 물도 없는 좁은 공간에서 그는 바닥에 누워 쉬다가 다시 구조를 요청하기를 반복했다.

금요일 밤이 지나고 토요일이 됐다. 화이트는 갈증과 피로에 시달렸고, 자신이 얼마나 오랫동안 갇혀 있는지도 알 수 없었다. 결국 일요일 오후 4시 무렵 인터폰에서 사람의 목소리가 들렸다. 현재 시간이 몇 시인지 물었던 그는 그제야 자신이 무려 41시간 동안 갇혀 있었다는 사실을 알게 됐다.

더욱 충격적인 사실은 엘리베이터 내부에 감시카메라가 있었다는 점이다. 화이트가 구조를 요청하고 탈출을 시도하는 모습은 모두 녹화됐지만, 이를 통해 신속한 구조가 이뤄지지는 않았다.

그렇다면 오늘날의 승강기는 이런 사고로부터 얼마나 안전할까.

승강기는 왜 갑자기 멈추는가

승강기가 멈추는 원인은 다양하다. 정전이나 전압 이상, 제어장치의 오작동, 출입문 잠금장치의 이상, 안전회로의 작동 등이 대표적이다. 그러나 승강기가 갑자기 멈췄다고 해서 반드시 안전장치가 고장 났다는 의미는 아니다.

오히려 이상 신호를 감지했을 때 운행을 중단하는 것은 승강기의 중요한 안전 기능이다. 위험한 상태에서 계속 움직이는 것보다 정지하는 편이 안전하기 때문이다.

문제는 그다음이다. 승강기가 안전하게 멈췄더라도 내부에 승객이 갇혀 있다면 신속한 구조가 필요하다. 기계가 정상적으로 정지하는 것과 사람을 안전하게 구조하는 것은 별개의 문제인 셈이다.

화이트 사건 역시 승강기가 멈춘 원인보다 구조 요청이 41시간 동안 제대로 처리되지 않았다는 사실이 더 큰 논란을 불러왔다.

승강기 안전법은 왜 만들어졌을까

승강기 안전기준은 특정 사고 하나로 만들어진 것이 아니다. 19세기 후반부터 고층 건물이 늘어나고 승강기가 대중화되면서 추락과 끼임, 기계적 결함 등 다양한 위험을 체계적으로 관리할 필요성이 커졌다.

미국에서는 1921년 통일된 승강기 안전규정이 발표됐고, 이후 미국기계학회(ASME)의 A17.1 안전기준으로 발전했다. 승강기의 설계와 설치, 검사, 유지관리에 관한 규칙이 점차 정교해진 것이다.

한국 역시 승강기 보급이 확대되면서 1991년 「승강기제조및관리에관한법률」을 제정했다. 이후 검사와 유지관리 제도를 정비하고, 2018년 「승강기 안전관리법」을 전부개정하면서 제조부터 설치, 검사, 유지관리까지 폭넓게 관리하는 체계를 마련했다.

이러한 제도의 핵심은 사고가 발생한 뒤 책임을 묻는 데만 있지 않다. 사고 가능성을 사전에 줄이고, 이상이 발생하더라도 이용자의 생명과 안전을 보호하는 데 있다.

한국의 구조 체계는 충분한가

현재 국내 승강기에는 비상 상황에서 외부에 도움을 요청할 수 있는 비상통화장치가 적용되며, 관리 주체는 관련 법령에 따라 안전관리와 비상연락 체계를 유지해야 한다.

하지만 장치가 설치돼 있다는 사실만으로 구조가 보장되는 것은 아니다. 비상통화가 실제로 연결되는지, 야간이나 휴일에도 신고가 접수되는지, 관리 주체와 유지관리업체가 신속하게 대응하는지까지 확인해야 한다.

특히 승강기 자체점검과 정기검사가 기계적인 안전 상태를 확인하는 중요한 절차라면, 비상통화장치와 구조 대응 체계의 실효성을 점검하는 일 역시 이용자의 안전과 직결된다.

국내 구조 대응 체계가 실제로 얼마나 신속하게 작동하는지를 평가하려면 갇힘 사고 발생 건수뿐 아니라 신고 접수부터 구조 완료까지의 시간, 구조 지연 원인 등에 관한 자료도 함께 살펴볼 필요가 있다.

승강기 안전, 고장 예방만으로는 부족하다

승강기 기술은 지난 수십 년 동안 발전했고 안전장치도 정교해졌다. 그러나 아무리 우수한 승강기라도 모든 고장 가능성을 완전히 없앨 수는 없다.

따라서 안전관리의 목표는 승강기가 고장 나지 않도록 하는 것에서 그쳐서는 안 된다. 고장이 발생하더라도 승객이 신속하고 안전하게 구조될 수 있도록 관리하는 것까지 포함해야 한다.

니컬러스 화이트가 갇혀 있었던 엘리베이터에는 감시카메라가 있었고 비상벨도 있었다. 하지만 그를 구조하기까지는 41시간이 걸렸다.

승강기의 안전 수준을 판단하는 기준은 고장이 얼마나 적게 발생하는가에만 있지 않다. 고장이 발생했을 때 사람을 얼마나 신속하고 안전하게 보호할 수 있는가에도 있다.

엘모아 한 줄 요약

승강기 안전은 고장 예방뿐 아니라 갇힘 사고 발생 이후의 비상통화와 구조 대응 체계까지 작동해야 완성된다.

업계 체크포인트

• 비상통화장치의 실제 연결·응답 상태 점검

• 야간·휴일 비상연락 및 구조 대응 체계 확인

• 관리 주체와 유지관리업체의 역할 명확화

• 신고부터 구조까지 소요시간과 지연 원인 관리

엘모아 편집부

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